पूर्व सुप्रीम कोर्ट न्यायाधीश मार्कंडेय काटजू ने 24 अगस्त को एक भावनात्मक सोशल मीडिया पोस्ट में सुप्रीम कोर्ट की महिला वकीलों को "बहनों और बेटियों" के रूप में संबोधित करते हुए, हाल ही में उनके 'जज को आँख मारने' वाले बयान पर उपजे विवाद के बाद उन्हें महिला विरोधी और रूढ़िगत मानसिकता वाला बताए जाने पर गहरा दुख व्यक्त किया।
काटजू ने इस टिप्पणी के लिए माफी मांग ली थी, जिसे उन्होंने मजाक में कहा था, लेकिन उन्होंने अपने दीर्घकालिक कार्यों का उल्लेख करते हुए दावा किया कि वह महिलाओं के सम्मान और सशक्तिकरण के पक्षधर हैं। फेसबुक और एक्स पर साझा किए गए इस पोस्ट में, उन्होंने इलाहाबाद और मद्रास उच्च न्यायालयों में अपने कार्यकाल के दौरान महिलाओं के लिए किए गए प्रयासों को गिनाया और सवाल उठाया कि क्या वह इस निंदा, आलोचना और अपमान के पात्र हैं।
यह विवाद तब शुरू हुआ जब काटजू ने एक महिला वकील के कोर्टरूम में प्रभावी तर्क देने के सवाल के जवाब में एक्स पर सुझाव दिया कि वह "जज को आँख मार दें ," और बाद में एक पोस्ट (deleted) में दावा किया कि "मेरे सामने कोर्ट में आँख मारने वाली सभी महिला वकीलों को अनुकूल आदेश मिले।" इन टिप्पणियों की व्यापक निंदा हुई और इन्हें सेक्सिस्ट और महिलाओं की पेशेवर गरिमा को ठेस पहुंचाने वाला माना गया। सुप्रीम कोर्ट वीमेन लॉयर्स एसोसिएशन ने माफी की मांग की, और वकील एमएन गोपीनाथ जैसे आलोचकों ने काटजू के कार्यकाल के दौरान दिए गए आदेशों की समीक्षा की मांग की, जिससे निष्पक्षता पर सवाल उठे। काटजू ने तुरंत फेसबुक और एक्स पर यह स्पष्ट करते हुए माफी मांगी कि यह टिप्पणी "हल्के-फुल्के अंदाज" में थी, लेकिन आलोचना कम नहीं हुई, क्योंकि कई लोगों ने इसे महिलाओं की पेशेवर क्षमता को कमतर आंकने वाला और हानिकारक रूढ़ियों को बढ़ावा देने वाला माना।
अपने नवीनतम पोस्ट में, काटजू ने इस गलतफहमी पर दुख जताया कि उन्हें महिला विरोधी माना गया। उन्होंने अपने लेख "महिलाओं का सशक्तिकरण" का उल्लेख किया, जिसमें उन्होंने सदियों से महिलाओं के उत्पीड़न का वर्णन किया और सामाजिक बदलाव की वकालत की। काटजू ने भारतीय महिलाओं को असली नायक बताया, जो बिना किसी मान्यता या पुरस्कार की अपेक्षा के अपने परिवारों को चलाने के लिए दिन-रात मेहनत करती हैं। उन्होंने कामकाजी महिलाओं के "दोहरे बोझ" पर प्रकाश डाला, जो अपने पेशे (जैसे डॉक्टर, वकील या शिक्षक) में काम करने के साथ-साथ घरेलू जिम्मेदारियों जैसे खाना पकाने, कपड़े धोने और बच्चों की देखभाल को भी निभाती हैं। उन्होंने पश्चिमी देशों की तुलना में भारत में पुरुषों की सामंती मानसिकता की आलोचना की, जहां पुरुष घरेलू कामों में शायद ही योगदान देते हैं।
काटजू ने अपने न्यायिक कार्यकाल के दौरान महिलाओं के लिए किए गए ठोस प्रयासों को भी रेखांकित किया। 1991 में इलाहाबाद उच्च न्यायालय के कार्यवाहक मुख्य न्यायाधीश के रूप में, उन्होंने महिला वकीलों के लिए सुविधाओं की कमी को संबोधित किया। उस समय, कोर्ट परिसर में उनके लिए कोई शौचालय नहीं था, जिसके कारण उन्हें सिविल लाइन्स में एक मील से अधिक दूर रेस्तरां या अन्य स्थानों पर जाना पड़ता था। काटजू ने कोर्ट परिसर में कॉर्नेलिया सोराबजी हॉल (भारत की पहली महिला वकील के नाम पर) के निर्माण का आदेश दिया, जिसमें शौचालय, कैंटीन और आरामदायक कुर्सियां थीं, जो विशेष रूप से महिला वकीलों के लिए थीं। यह उस समय एक महत्वपूर्ण कदम था, जो महिला वकीलों की कार्यस्थल पर सुविधाओं को बेहतर बनाने की दिशा में उनकी प्रतिबद्धता को दर्शाता है।
मद्रास उच्च न्यायालय के मुख्य न्यायाधीश के रूप में 2004 में काटजू ने युवा विवाहित महिला वकीलों और कोर्ट रजिस्ट्री कर्मचारियों की जरूरतों को पहचाना, जिनके छोटे बच्चे थे। उन्होंने कोर्ट भवन में एक पालनाघर (creche) स्थापित करने के लिए कमरे आवंटित किए, जिसमें खिलौने और दो महिला कर्मचारियों को बच्चों की देखभाल और भोजन के लिए नियुक्त किया गया। वकील मोहन पारासरन की मदद से शुरू की गई यह पहल, भारत के किसी भी उच्च न्यायालय में पहला क्रेच था और शायद अभी भी एकमात्र है। इस सुविधा ने कामकाजी माताओं को अपने बच्चों को सुरक्षित वातावरण में छोड़ने की अनुमति दी, जिससे वे अपनी पेशेवर जिम्मेदारियों को पूरा कर सकीं। काटजू ने इन पहलों को अपनी महिला समर्थक सोच का प्रमाण बताया।
अपने पोस्ट के अंत में, काटजू ने सवाल उठाया कि क्या वह इस "निंदा, आलोचना, अपमान, तिरस्कार, बदनामी और उपहास" के पात्र हैं। उन्होंने आलोचकों से "शालीनता" दिखाने और माफी मांगने का आग्रह किया, जैसा कि उन्होंने स्वयं किया था। इस पोस्ट ने मिली-जुली प्रतिक्रियाएं उत्पन्न की हैं, कुछ लोग काटजू के महिलाओं के लिए किए गए कार्यों की सराहना कर रहे हैं, जबकि अन्य का मानना है कि उनके हाल के बयान उनकी पिछली उपलब्धियों को कमजोर करते हैं।
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