आजादी से पहले के भारत में ग्रामीण भारत के बच्चों के लिए पढ़ाई के लिए 6 किलोमीटर नंगे पैर चलना कोई बड़ी बात नहीं थी। लेकिन ऐसी परिस्थिति में मैट्रिक पास करना कोई साधारण उपलब्धि भी नहीं थी। मगर, जब कर्पूरी ठाकुर ने आगे की पढ़ाई के लिए वित्तीय मदद पाने की उम्मीद में एक स्थानीय सामंती मानसिकता वाले जमींदार से संपर्क किया, तो उस जमींदार ने मैट्रिक पास ठाकुर से पैर दबाने के लिए कह। क्योंकि ठाकुर नाई जाति से सम्बन्ध रखते थे।
इस अपमान की टीस उन्हें जीवन भर कचोटी रही। इसलिए भारतीय स्वतंत्रता संग्राम में भाग लेने के एक दशक बाद उन्होंने राजनीतिक चिंतन की लोहियावादी परंपरा की ओर रुख किया, जो एक समाजवादी परंपरा थी। समाजवाद में, कर्पूरी ने "निचली जातियों की क्षैतिज लामबंदी" की क्षमता पाई। ठाकुर 1952 में समाजवादी पार्टी के टिकट पर बिहार विधानसभा के सदस्य बने।
1967 में जब कर्पूरी ठाकुर शिक्षा मंत्री बने, तो उन्होंने मैट्रिक स्तर पर अंग्रेजी भाषा की बाध्यता को दूर कर दिया, जिससे कई छात्रों को प्रतिस्पर्धा में बाधा उत्पन्न होती थी।
बाद में उन्होंने बिहार में कांग्रेस विरोधी राजनीति को प्रभावित किया और राज्य के पहले गैर-कांग्रेसी मुख्यमंत्री बने और पिछड़ी जाति की राजनीति की नींव रखी। लोहिया राजनीतिक परंपरा में खुद को तैयार करने के बाद, उन्होंने बड़ी संख्या में स्कूल और कॉलेज खोले और कक्षा 8 तक की शिक्षा मुफ्त की। इन कदमों ने स्कूलों में बढ़ती ड्रॉपआउट को रोक दिया।
1978 में, सामाजिक न्याय के उत्साही पैरोकार ने मुंगेरी लाल आयोग की सिफारिशों को लागू किया, जिसने नौकरियों में अति पिछड़े और पिछड़े वर्गों के लिए क्रमशः 12% और 8% आरक्षण, महिलाओं के लिए 3% और आर्थिक रूप से पिछड़े वर्गों के लिए भी 3% आरक्षण की सिफारिश की।
उन्होंने भूमि सुधारों की भी शुरुआत की और उनकी पहल ने यह सुनिश्चित किया कि ज़मींदारों को भूमिहीन दलितों को वितरण के लिए भूमि छोड़ने के लिए मजबूर किया गया। इन जमीनी सामाजिक सुधारों ने उन्हें "जननायक" की उपाधि दी।
लेकिन इन कदमों ने विशेषाधिकार प्राप्त वर्गों को आक्रोशित कर दिया था और सामाजिक न्याय के उनके प्रयासों को भारी प्रतिरोध का सामना करना पड़ा था। राज्य की दीवारों पर उन्हें निशाना बनाने वाली गालियां और नारे लिखे गए।
यदि कर्पूरी को लोहिया विचारधारा की शरण मिली तो उनके सामाजिक न्याय के मंत्र को आगे बढ़ाने वाले लालू प्रसाद यादव, रामविलास पासवान और नीतीश कुमार जैसे कई नेताओं को प्रेरणा देने का श्रेय भी उन्हें जाता है। कर्पूरी को बिहार राज्य में सकारात्मक कार्रवाई नीतियों का अग्रदूत कहा जाता है। "जननायक" ने 17 फरवरी 1988 को अंतिम सांस ली।
कर्पूरी ठाकुर को बड़े पैमाने पर प्रतिरोध और राजनीतिक छल के बावजूद सामाजिक न्याय के एजेंडे को आगे बढ़ाने के लिए याद किया जाएगा। उनकी हठी दृढ़ता ने भविष्य के नेताओं के लिए एक प्रेरणा के रूप में कार्य किया। सामाजिक न्याय के उद्देश्य से नीतियों को लागू करने में उन्हें विरोध का भी सामना करना पड़ा।
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